玛雅帝国集中在现在危地马拉的热带低地，在公元6世纪左右达到其权力和影响力的顶峰。玛雅人擅长农业、陶器、象形文字书写、历法制作和数学，留下了数量惊人的令人印象深刻的建筑和象征性艺术品。然而，玛雅人的大部分石头城市在公元年就被废弃了，自19世纪以来，学者们就一直在争论是什么导致了这种巨大的衰落。玛雅文明是中美洲最具统治力的土著社会之一。与中美洲其他分散的土著居民不同，玛雅人集中在一个地理区域，包括整个尤卡坦半岛和今天的危地马拉，伯利兹和墨西哥塔巴斯科州和基亚帕斯州的部分地区,洪都拉斯和萨尔瓦多的西部。这种集中表明玛雅人仍然相对安全，不受其他中美洲民族的入侵。

在最早的玛雅人中存在着一种语言，但在前古典时期，玛雅各民族之间发展出了巨大的语言多样性。在今天的墨西哥和中美洲，大约有万人说大约70种玛雅语言;他们大多数人会说西班牙语。在这片广阔的土地上，玛雅人生活在三个不同的地区，有着不同的环境和文化差异:北部尤卡坦半岛的玛雅低地;危地马拉北部地区的南部低地以及墨西哥、伯利兹和洪都拉斯西部的邻近部分，以及危地马拉南部山区的南部玛雅高地。最著名的是，南部低地地区的玛雅人在玛雅文明的经典时期达到顶峰，他们建造了巨大的石城和纪念碑，吸引了该地区的探险家和学者。

玛雅早期，公元前年到公元年

玛雅人最早的定居点可以追溯到公元前年左右，也就是所谓的前经典或形成时期的开始。最早的玛雅人从事农业，种植玉米、豆类、南瓜和木薯等农作物。在前古典时期中期，一直持续到公元前年左右玛雅农民开始扩大他们在高地和低地的存在。在前古典时期中期，第一个主要的中美洲文明奥尔梅克人也崛起了。像其他中美洲民族，如萨普特克人、托托纳克人、特奥蒂瓦坎人和阿兹特克人一样，玛雅人也从奥尔梅克人那里获得了许多宗教和文化特征——以及他们的数字系统和著名的历法。除了农业，史前玛雅人还展示了更先进的文化特征，如金字塔的建造，城市的建设和石碑的铭刻。位于佩滕北部的米拉多，是前哥伦布时代美洲最伟大的城市之一。它的规模使玛雅人的传统首都蒂卡尔相形见绌，它的存在证明了玛雅人在古典时期之前就已经繁荣了几个世纪。

石城:典型的玛雅文明，公元-年

公元年左右开始的经典时期是玛雅帝国的黄金时代。古典玛雅文明发展到约40个城市，包括蒂卡尔、乌萨克顿、科潘、博南帕克、多斯皮拉斯、卡拉克穆尔、帕伦克和里约热内卢贝克，每个城市的人口在0到00之间。在鼎盛时期，玛雅人口可能已经达到万。对玛雅遗址的发掘发掘出了广场、宫殿、寺庙和金字塔，以及对玛雅文化具有宗教和政治意义的球类运动场地。玛雅城市被大量的农民包围和支持。虽然玛雅人实行的是一种原始的“刀耕火种”农业，但他们也展示了更先进的农业方法的证据，如灌溉和梯田。玛雅人笃信宗教，崇拜各种与自然有关的神，包括太阳、月亮、雨和谷物的神。玛雅社会的上层是国王，或称神圣的领主，他们声称与神有关系并遵循世袭继承。他们被认为是地球上的神与人之间的调解人，并执行对玛雅文化如此重要的精心设计的宗教仪式。

经典的玛雅人建造了许多金字塔形的庙宇和宫殿，并用精致的浮雕和铭文装饰它们。这些建筑为玛雅人赢得了中美洲伟大艺术家的声誉。在宗教仪式的指引下，玛雅人在数学和天文学上也取得了重大的进步，包括使用了零点和开发了一个基于天的复杂日历系统。虽然早期的研究者得出结论,牧师和文士的玛雅是一个和平的社会,后来的证据,包括艺术品和铭文的彻底检查寺庙玛雅文化不和平的一面,包括竞争对手玛雅城邦之间的战争和酷刑的重要性和人类牺牲他们的宗教仪式。对古典玛雅遗址的认真探索始于19世纪30年代。到了20世纪早期到中期，他们象形文字系统的一小部分已经被破译，关于他们的历史和文化的更多信息也为人所知。历史学家对玛雅人的了解大多来自于他们的建筑和艺术遗迹，包括建筑和纪念碑上的石刻和铭文。玛雅人还用树皮造纸，并用这种纸写书，称为法典;已知这些法典中有四种流传至今。

雨林中的生命

玛雅人有很多有趣的事情，其中之一就是他们有能力在热带雨林气候中建立一个伟大的文明。传统上，古代人民在干燥的气候条件下繁荣发展，集中管理水资源成为社会的基础。然而，在玛雅南部低地，几乎没有通航的河流用于贸易和运输，也没有明显需要灌溉系统。到20世纪后期，研究人员得出结论，低地的气候实际上是非常多样化的。尽管外国侵略者对该地区相对缺乏金银感到失望，但玛雅人利用了该地区的许多自然资源，包括石灰岩、火山岩黑曜石和盐。环境中还保存着玛雅人的其他珍宝，包括玉石、披萨羽毛和贝壳，它们在仪式和战争中被用作号角。

玛雅人神秘的衰落

从8世纪末到9世纪末，一件未知的事情动摇了玛雅文明的根基。南部低地的典型城市一个接一个地被遗弃，到公元年，该地区的玛雅文明已经崩溃。这种神秘衰落的原因尚不清楚，尽管学者们提出了几种相互矛盾的理论。一些人认为，到了9世纪，玛雅人已经耗尽了他们周围的环境，以至于无法再维持一个非常庞大的人口。其他玛雅学者认为，城邦之间持续不断的战争导致了城邦之间复杂的军事、家庭和贸易联盟，以及传统的王朝权力体系的瓦解。随着圣主地位的下降，他们复杂的仪式和仪式传统逐渐瓦解，陷入混乱。最后，一些灾难性的环境变化——比如一段极其漫长而激烈的干旱期——可能已经毁灭了玛雅文明。干旱可能会袭击像提卡这样的城市，那里的雨水不仅是灌溉作物的必需品，而且是饮用水。这三个因素——人口过剩和土地过度使用、地方性战争和干旱——都可能是玛雅人在南部低地衰落的原因之一。在尤卡坦高地，一些玛雅城市——如奇琴伊察、乌斯马尔和玛雅——在后古典时期继续繁荣。然而，当西班牙入侵者到达时，大多数玛雅人都生活在农业村庄，他们的大城市被一层绿色的雨林所覆盖。